Марк Твен – выдающийся американский писатель, журналист и общественный деятель. Его творчество многогранно: реализм, романтизм, юмор, сатира, философская фантастика, публицистика – и во всём этом он неизменно занимает позицию гуманиста и демократа.
Марк Твен (настоящее имя – Сэмюэл Ленгхорн Клеменс) родился пятым ребёнком в семье судьи в деревушке Флорида (штат Миссури) 30 ноября 1835 года. Через четыре года семья переезжает в Ганнибал на берегу Миссисипи. В 12 лет мальчик потерял отца, семья была на грани разорения, поэтому дети вынуждены были оставить школу и начать трудиться. Сэмюэл работал учеником в типографии, наборщиком, репортёром местной газеты. Позднее стал лоцманом судов, курсировавших по Миссисипи между Сент-Луисом и Новым Орлеаном. В новоорлеанских газетах появляются его первые юмористические заметки. В них определился тип «простачка», который, несмотря на насмешки окружающих, себе на уме и довольно точно оценивает действительность.
По словам самого писателя, он мог посвятить всю жизнь работе на реке Миссисипи, если бы в 1861 году не началась Гражданская война. Твен надел серый мундир конфедерата, прослужил месяц, после чего дезертировал. Вместе с братом он двинулся на Дикий Запад, где кипела «золотая и серебряная лихорадка». Однако она не принесла ему богатства, и невезучий старатель обратился к литературе.
В 1863 году писатель впервые подписывает свои произведения псевдонимом Марк Твен, взятым из судоходной практики. Вскоре к нему приходит и известность: юмористический рассказ «Знаменитая скачущая лягушка из Калавераса» (1865) становится популярным во всех штатах.
В 1867 году Твен переезжает в Нью-Йорк, совершает поездки в Европу, Палестину, Россию. Под впечатлением от этих путешествий пишет книгу «Простаки за границей», которая становится бестселлером. Вскоре женится и с семьёй переезжает в Хартфорд, где проводит двадцать лет жизни и пишет самые известные свои произведения, составившие «эпос реки Миссисипи»: книга очерков «Жизнь на Миссисипи» (1883), повести «Приключения Тома Сойера» (1876), «Приключения Гекльберри Финна» (1884).
Миссисипи – один из главных объектов художественного мира Твена. Том Сойер играет в «пароход», воображая себя то капитаном, то боцманом, то командой матросов. Когда ему надоедают город, учёба, нравоучения тёти Полли, он с друзьями уплывает по Миссисипи. Мальчики удят рыбу, собирают черепашьи яйца, играют в пиратов, индейцев и разбойников, словом, ведут себя как «свободные люди».
Самые светлые, оптимистичные произведения Твена связаны с возвратом в детство, юность. Писатель вспоминает собственное детство, проведённое в городке Ганнибале, и прототипом Гекльберри Финна делает своего сверстника Тома Блэнкеншина, о котором говорит: «Он был неграмотен, неумыт, вечно голоден, но сердце у него было золотое».
Повесть «Приключения Гекльберри Финна» впервые была напечатана в Англии и только через год – в США, где подверглась цензурным гонениям. Эта повесть затрагивает больные проблемы Америки – рабовладельчество, социальные предрассудки, невежество, культ денег. Повесть интересна как для юного, так и взрослого читателя. Эрнест Хемингуэй считал её лучшим в мире литературным произведением.
Действие исторических произведений Твена («Принц и нищий» (1882), «Янки из Коннектикута при дворе короля Артура» (1889), «Личные воспоминания о Жанне д’Арк её пажа и секретаря Луи де Конта») переносится в Европу, но поставленные в них проблемы можно считать универсальными – прогресс цивилизации, роль личности в истории.
Произведения Твена последних лет, в основном, не закончены. Крупные фрагменты автобиографии (он диктовал её в 1906-1908) так и не были объединены в единое целое. Последнее сатирическое произведение – повесть «Таинственный незнакомец» – опубликовано посмертно в 1916 по незавершённой рукописи. Фрагменты автобиографии напечатаны в 1925 и позднее.
Сочинения Марка Твена подготовили почву для творчества новых американских писателей-реалистов. Гениальной простотой и юмором произведений Марка Твена восхищался Джон Голсуорси. «Негритянская» тема была продолжена в произведениях Уильяма Фолкнера и Джерома Сэлинждера.